L’Histoire des 24 Heures du Mans

Créé en 1923, la compétition a marqué durablement l’histoire du sport automobile mondial et fait partie de l’identité sarthoise.

Les origines, la Sarthe, pionnière de l’automobile

Pourquoi les 24 Heures ont vu le jour dans la Sarthe ? Pour y répondre, il faut se replonger dans l’Histoire des débuts de l’automobile en France. La Sarthe, grâce à des inventeurs géniaux, fait partie des pionnières en la matière.

L’Obéissante, l’une des premières voitures au monde est mancelle

En 1873, le manceau Amédée Bollée crée l’Obéissante, le tout premier véhicule routier à vapeur. La facilité avec laquelle peut être conduite la « locomobile » tranche avec les voitures de la même période. Malgré ses plus de 4 tonnes, elle est capable d’atteindre 40 km/h et peut transporter 12 personnes. En 1875, l’Obéissante crée l’exploit en reliant Paris depuis Le Mans, soit 230 km en 18 heures ! Amédée Bollée écope de 75 contraventions mais réussit son pari. Les Bollée construisent des voitures jusqu’en 1931. 9 modèles sont à découvrir au Musée des 24 Heures du Mans, dont la Mancelle, première voiture fabriquée en série en 1878.

Le premier Grand Prix de l’Automobile Club de France a lieu en Sarthe

Au début du 20^e siècle, la coupe Gordon Bennett est l’une des courses automobiles les plus prestigieuses au monde. L’Automobile Club de France insatisfait du règlement qui désavantage les constructeurs français, créé sa propre course, son premier Grand Prix. La Sarthe est choisie pour servir d’écrin à la compétition. Le journal L’Auto écrit alors que « l’automobile a toutes les sympathies de la région » et rappelle que la Sarthe est également « la patrie des Bollée » justifiant le choix de l’ACF.

Les 26 et 27 juin 1906, les 34 voitures de l’épreuve s’élancent sur un parcours de 103,18 km fait de routes poussiéreuses et parfois de planches de bois, entre La Ferté-Bernard, la périphérie du Mans et Saint-Calais. Après un peu plus de 12 heures, la Renault AK de Ferenc Szisz remporte la compétition. 11 voitures seulement terminent la course.

L’idée géniale de Georges Durand : les 24 Heures du Mans

Déjà à l’origine de la candidature de la Sarthe pour recevoir le Grand Prix de l’ACF de 1906, Georges Durand s’illustre en 1922, à l’occasion du Salon de l’Automobile. L’enfant du pays (il est né à Fresnay-sur-Sarthe, dans les Alpes Mancelles), scelle avec Charles Faroux, patron du journal L’Auto et Émile Coquille, un fabricant de roues, la création d’une course automobile qu’ils nomment le Grand Prix de vitesse et d’endurance de 24 Heures / Coupe Rudge-Whitworth. L’idée visionnaire de Georges Durand, par ailleurs à l’origine du syndicat d’initiative du tourisme des Alpes Mancelles, est de permettre aux constructeurs de tester la fiabilité et la robustesse de leurs autos tous les ans pendant 24 heures.

La première édition en 1923

Le 26 et 27 mai 1923, 33 voitures s’élancent à la conquête des 17 kilomètres (13,626 km aujourd’hui) de la toute première édition des 24 Heures du Mans. La Chenard et Walcker n°9 d’André Lagache et René Léonard remporte la victoire en roulant à 92 km/h de moyenne.